Open BIM wordt veelal uitgelegd als een manier van werken. Uitgangspunt hierbij is dat de informatie die gedeeld wordt niet gebonden is aan één systeem. Daarmee is de informatie open en kan er door verschillende mensen op een verschillende manier gebruik van gemaakt worden, terwijl de inhoud van de informatie (mits je open BIM goed begrijpt en uitvoert) voor alle gebruikers gelijk is. Eén van de bestandsformaten die voorkomt bij open BIM is IFC (Industry Foundation Classes).
Het IFC bestandsformaat is vastgelegd in een ISO norm (ISO 16739:2013) en wordt internationaal vaak gezien als de standaard voor open BIM. Een IFC is misschien nog wel het beste te vergelijken met een PDF bestand. Waar je een PDF maakt van een Word of Excel bestand om de informatie zonder bewerkmogelijkheden te delen, doe je dat in bijvoorbeeld Revit of Archicad met een IFC bestand. Groot verschil is dat tekst in een PDF plat is en dat de BIM objecten in een IFC in 3D worden weergegeven, inclusief de informatie die aan deze objecten is toegekent in de Tools.